Red de valles indica antiguas nevadas en Marte

Investigadores de la Universidad de Brown han demostrado que algunos valles marcianos parecen haber sido causados por el escurrimiento de precipitación orográfica, humedad llevada en parte del camino hacia la cima de un monte y depositada en las pendientes

Las redes de valles ramificados en la superficie marciana dejan pocas dudas de que alguna vez hubo agua en el planeta rojo. Los científicos todavía debaten de dónde provenía esa antigua agua; ya sea que brotaba del subsuelo o que caía en forma de lluvia o nieve. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Brown pone un nuevo puntaje del lado de las precipitaciones.

El estudio revela que los valles esculpidos por el agua en cuatro lugares diferentes de Marte parecen haber sido causados por el escurrimiento de precipitación orográfica, nieve o lluvia que cae cuando los vientos húmedos predominantes son empujados hacia arriba por las cadenas montañosas. Los nuevos resultados son la evidencia más detallada hasta ahora de un efecto orográfico en el antiguo Marte y podría arrojar nueva luz sobre el clima y la atmósfera primitiva del planeta.

Un artículo que describe el trabajo fue aceptado por el Geophysical Research Letters y publicado en línea.

Kat Scanlon, una estudiante graduada de ciencias geológicas en la Universidad Brown, dirigió la investigación y está bien familiarizada con el efecto orográfico. Hizo estudios de posgrado en meteorología en Hawai, que es el hogar por excelencia de los patrones orográficos. Los vientos tropicales húmedos del este resultan empujados hacia arriba cuando llegan a las montañas de la isla grande de Hawaii. Los vientos carecen de suficiente energía cinética como para llegar a la cima de la montaña, por lo que se deshacen de su humedad en el lado oriental de la isla, creando una selva tropical. El lado occidental, en cambio, es casi un desierto, ya que se encuentra en la sombra de lluvia causada por el pico de la montaña.

Una modelación adicional podría determinar qué tan rápido se podría haber derretido la nieva marciana, y si la nieve fundida podría haber tallado los valles por sí sola. Scanlon piensa que unos patrones orográficos similares podrían haber jugado en el Marte primitivo, y que las redes de valles pueden ser un indicador. «Eso es lo que me vino a la mente de inmediato al tratar de averiguar si estos valles en Marte se relacionan con precipitaciones», dijo ella.

Los investigadores, entre ellos Jim Head, profesor de ciencias geológicas, comenzó identificando cuatro lugares donde se hallaron redes de valles a lo largo de cadenas montañosas altas o en los relieves de los bordes de los cráteres. Para establecer la dirección de los vientos predominantes en cada lugar, los investigadores utilizaron un modelo de circulación general (GCM) recientemente desarrollado para Marte. El modelo simula el movimiento del aire en base a la composición de gas que piensan los científicos estaba presente en la atmósfera primitiva de Marte. A continuación, el equipo utilizó un modelo de precipitación orográfica para determinar dónde, teniendo en cuenta los vientos dominantes del GCM, sería probable que caigan las precipitaciones en cada una de las áreas de estudio.

Sus simulaciones mostraron que la precipitación hubiera sido más espesas en la cabeza de las redes más densas del valle. «Su densidad de drenaje varía en la forma en que se puede esperar de la compleja respuesta de la precipitación a la topografía», dijo Scanlon. «Hemos sido capaces de confirmarlo de una manera muy sólida».

Los parámetros atmosféricos utilizados en el GCM se basan en un nuevo modelo de circulación general integral que predice un clima frío, por lo que las precipitaciones modeladas en este estudio fueron de nieve. Pero esta nieve podría haber sido fundida por condiciones de calentamiento episódicos para formar las redes de valles, y de hecho algo de precipitación podría haber sido lluvia durante este período, Scanlon y Jefe dicen.

«El siguiente paso es hacer algo de modelaje del deshielo», dijo. «La pregunta es qué tan rápido se puede fundir un banco de nieve gigante. ¿Necesitas lluvia? ¿Es posible conseguir descargas bastante fuertes [para tallar los valles] con sólo el derretimiento de la nieve?».

Con el conocimiento obtenido de este estudio de que la precipitación fue importante en el tallado de los valles, las respuestas a estas preguntas pueden proporcionar datos importantes sobre el clima en Marte hace miles de millones de años.

Fuente: Science Daily. Aportado por Eduardo J. Carletti

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